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Desmatamento de grandes áreas na Amazônia. Uso intensivo de água no deserto do Atacama, no Chile. Contaminação do solo e de lençóis freáticos. Desastres como os de Brumadinho e de Mariana. Prejuízos como esses são consequência da mineração, atividade que deve crescer nos próximos anos com o avanço da descarbonização da economia e a substituição dos combustíveis fósseis, como carvão e petróleo, por fontes de energia renováveis.
Equipamentos usados nas usinas de energia eólica e solar, além dos componentes dos carros elétricos, consomem uma grande quantidade de materiais como o cobre, o lítio e o níquel em sua fabricação, o que eleva a demanda por esses e outros minerais. Segundo pesquisa da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico (OCDE), os prejuízos da mineração ao meio ambiente devem ao menos dobrar até 2060, sobretudo por causa da maior demanda dos materiais.
O relatório da OCDE aponta que o aumento dos danos será maior principalmente na exploração de cobre, zinco, chumbo e níquel. Tanto o cobre quanto o níquel são essenciais para a transformação energética. Os dois metais são também os que apresentam maior impacto ambiental por quilo de produção entre os sete analisados pela OCDE (cobre, níquel, zinco, chumbo, ferro, alumínio e manganês). Valerá a pena, então, trocar a poluição dos combustíveis fósseis pelos impactos ambientais da mineração?
Não é uma questão simples de responder. Uma dúvida, em primeiro lugar, é se o impacto ambiental será compensado pela redução dos danos causados pela extração de outros materiais, como petróleo ou carvão. O professor da Universidade de São Paulo (USP) Luis Enrique Sánchez, que trabalha com mineração e meio ambiente, pondera que hoje o carvão é o segundo recurso mineral mais extraído e produzido do mundo, perdendo apenas para a areia. São cerca de 8 bilhões de toneladas de carvão por ano. Com a transição energética, os países deverão reduzir o carvão como fonte de energia. O professor explica que não é fácil contabilizar se a diminuição na exploração do carvão compensará os impactos ambientais causados pelo aumento da extração de cobre, níquel e lítio. Tudo dependerá de fatores como a biodiversidade presente nos locais de extração, por exemplo.
Sánchez avalia, porém, que a transição energética é necessária, ainda que ela também tenha consequências ambientais. “Esperamos que essa mudança reduza os gases de efeito estufa, que também têm impactos ecológicos. E caberá às mineradoras fornecer os metais da forma mais limpa e responsável possível.”
O consultor Rodrigo Más, sócio da Bain & Company, destaca que é inviável extrair minérios sem causar impactos na natureza. A pressão da sociedade pela sustentabilidade, no entanto, deve fazer com que as companhias do setor se obriguem a encontrar soluções menos agressivas ao meio ambiente para seguir tendo acesso à capital, segundo ele. “As companhias que conseguirem entregar isso se tornarão mais valiosas”, afirma.
Na visão de Artem Golev, que faz parte do grupo de ecologia industrial e economia circular da Universidade de Queensland e que estudou a atividade mineradora de lítio e cobre no Chile, é preciso considerar como os metais serão empregados. “Estaremos tentando construir uma infraestrutura melhor? Estaremos tentando produzir mais energia renovável? Se for isso, aí é uma forma positiva de investir nesses metais, ainda que existam impactos negativos.”
Dos minerais que tendem a ser mais consumidos por causa da descarbonização da economia, o cobre é um dos que mais preocupam do ponto de vista ambiental. Isso porque apenas 1% do material processado para se extrair o metal é aproveitado. Para se ter ideia, essa parcela varia de 36% a 66% no caso do minério de ferro. Isso implica em grandes escavações para retirar o material e em um volume imenso de rejeitos empilhados.
Um agravante é que, com o crescimento da demanda por metais, será preciso explorar também minas menos eficientes, localizadas em áreas de maior riscos ou que podem gerar um volume ainda maior de rejeitos, diz Stephen Edwards, da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês). “O volume desses rejeitos vai aumentar. Quando um depósito de rejeitos de mineração é construído, isso não desaparece em 30 ou 40 anos. Fica para sempre. E rejeitos são fontes de catástrofes como a de Mariana e a de Brumadinho.”
Em um intervalo de três anos e três meses, o Brasil assistiu ao rompimento de duas barragens, matando 280 pessoas, deixando nove desaparecidos. Os desastres ainda contaminaram o Rio Doce, levando metais até o Parque Nacional de Abrolhos, na Bahia, e devastaram dezenas de hectares de vegetação nativa da Mata Atlântica. O modelo das barragens de Mariana e Brumadinho foi proibido no Brasil após as tragédias, mas nem todas as unidades foram completamente “desmontadas” até agora.
O vice-presidente de metais básicos da Vale, Mark Travers, afirma que a empresa tem trabalhado para se tornar um modelo de mineradora de baixo impacto ambiental e se comprometeu a zerar as emissões líquidas de carbono até 2050. Hoje, as minas da Vale – por onde circulam caminhões de grande porte – são responsáveis por 15% de todas as emissões do grupo. “Temos de minerar de uma forma diferente, o que engloba vários aspectos. Um deles é nos tornarmos uma companhia de baixa emissão de carbono”, diz.
O executivo acrescenta que a empresa tem reduzido de forma significativa a emissão de enxofre. Além disso, ele afirma que a Vale tem desenvolvido ferramentas para gerenciar o uso de água e está comprometida com o reflorestamento. A companhia promete também, até 2030, usar apenas fontes de energia renováveis em todo o mundo.
ENERGIA E ÁGUA
Outro problema ambiental do cobre é a demanda por um grande volume de energia no processo de produção. Assim, se a mineradora não usa energia renovável, pode haver também um impacto na emissão de gases de efeito estufa.
O Chile, por exemplo, é responsável por 30% da produção global de cobre. Na mina de Escondida – a maior do mundo na produção do metal, localizada no deserto do Atacama -, o diesel era responsável por fornecer 45% da energia necessária em 2016. Esse número não contabiliza a energia gasta para dessalinizar a água – a mineração também depende de um grande volume de água, que obviamente é escassa na região.
Nas minas nos desertos do país, quando não há uma fonte de água de fácil acesso, as alternativas são dessalinizar a água marinha ou bombear o líquido de aquíferos até as minas, o que aumenta mais uma vez o consumo de energia. O problema de escassez de água se repete nas minas de lítio do Chile. O país também produz 30% do total do metal extraído no mundo.
“A água é o problema número um para a maioria das empresas mineradoras. E o caso Chile, que é o maior produtor de lítio e cobre, é um caso muito extremo, porque as minas estão no deserto”, diz Golev, da Universidade de Queensland. Ao menos, a maioria das mineradoras tem buscado formas de reduzir o desperdício ou de reciclar a água, acrescenta o pesquisador.
No Brasil, a questão hídrica é também uma preocupação com o aumento da demanda por metais essenciais para a transição energética. Um estudo do engenheiro Bruno Milanez, da Universidade Federal de Juiz de Fora, mostra que várias áreas de interesse no País para a extração desses materiais estão no Nordeste – região que não costuma ter atividade mineradora. Algumas delas ficam no Piauí e na Bahia, estados que já sofrem com a falta de água.
Outras localidades com potencial no Brasil estão em zonas mais tradicionais da mineração, como o sudeste do Pará. Por enquanto, não há autorizações do governo para mineradoras estudarem áreas que fazem parte de terras indígenas da Amazônia. Ainda assim, há uma preocupação de que o aumento da mineração traga conflitos para a região, diz Milanez. “Apesar de não haver pedido diretamente para terras indígenas, elas estão cercadas pelo interesse mineral. Então pode haver uma certa pressão nas comunidades.”
Como reduzir o impacto ambiental
Ainda que as minas ocupem extensas áreas e provoquem desmatamento, existem maneiras de reduzir o impacto no meio ambiente que vão além das medidas de compensação exigidas pelos órgãos públicos atualmente. Uma delas é encontrar um modo de reutilizar os descartes. Em vários casos, é possível processar os rejeitos e aproveitá-los como areia ou cerâmica.
“O mundo consome mais areia do que qualquer outra coisa, e estamos gerando 10 bilhões de toneladas de rejeitos de mineração. A quantidade de areia que consumimos fica nessa faixa”, afirma Artem Golev, membro do grupo de ecologia industrial e economia circular da Universidade de Queensland. Transformar rejeitos em areia, porém, depende do material descartado. Nos melhores casos, é possível aproveitar 80%. Os rejeitos de cobre, porém, costumam ser mais difíceis de se trabalhar e, muitas vezes, não se consegue reutilizar nem 50%.
A Sigma Lithium, empresa que vai começar a produzir lítio no Brasil no ano que vem, quer trabalhar para dar um destino produtivo a seus materiais descartados. Segundo a co-diretora executiva da empresa, Ana Cabral-Gardner, a intenção é atrair empresas de cerâmica para o Vale do Jequitinhonha – região onde o lítio será explorado – que possam reaproveitar os rejeitos como matéria-prima.
O mundo consome mais areia do que qualquer outra coisa e estamos gerando 10 bilhões de toneladas de rejeitos de mineração. A quantidade de areia que consumimos fica nessa faixa”
Assim como as minas do Chile, a da Sigma Lithium também ficará em uma região árida. Para contornar o problema de escassez de água e não prejudicar as comunidades locais, a companhia pretende usar água do Rio Jequitinhonha que chega à localidade carregada de esgoto. Será preciso tratá-la antes de utilizá-la. Após o uso, ela deverá ser totalmente reaproveitada na unidade. “Queremos tornar a empresa um estudo de caso, não estamos economizando no orçamento socioambiental. Seremos quase neutros em carbono”, diz a executiva.
Os rejeitos serão empilhados a seco, o que torna desnecessária a construção de barragens e, de acordo com a diretora-executiva, eles serão instalados em antigas áreas de pasto. Assim, não será preciso desmatar.
A mineradora AMG Brasil também tem tentado reduzir o impacto no meio ambiente utilizando o que antes era descartado. Até 2018, a empresa não explorava o lítio, extraindo das rochas de sua mina em Nazareno (MG) minerais para a indústria cerâmica e de smartphones. “Essa mina opera desde 1945. Só aproveitávamos o estanho e o tântalo. Precisávamos maximizar os recursos dela. Ao longo dos anos, o rejeito foi depositado em barragens e podemos recuperar esse material de modo que também seja bom para o meio ambiente”, diz o presidente da companhia, Fabiano Costa.
RECICLAGEM
Apesar de os rejeitos de cobre apresentarem mais desafios para serem reaproveitados, o metal tem uma vantagem sobre o lítio: já há tecnologia para reciclá-lo, o que pode reduzir a necessidade de mineração. No Brasil, a Paranapanema, que tem sede em Santo André (SP) e atua como transformadora de cobre, vem aumentando a operação. No segundo trimestre deste ano, a empresa dobrou a reciclagem e 22% de todo o cobre utilizado era reaproveitado, segundo o presidente da companhia, Luiz Aguiar.
De acordo com o executivo, o cobre reciclado não é mais barato, mas dá agilidade às empresas. Quando a Paranapanema precisa importar o material do Chile para então transformá-lo em placas, o processo pode levar 60 dias. Se o trabalho for feito com sobras de cobre, ele é concluído em duas semanas. “O giro do negócio encurta, então o ciclo de (fluxo de) caixa também fica mais curto. Isso é importante para a rentabilidade da empresa e faz bem para o planeta”, diz Aguiar.
Outra medida importante para reduzir os danos provocados pela mineração é reforçar as leis que regulamentam os depósitos de rejeitos, afirma Stephen Edwards, da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês). Ele lembra, porém, que um país pode ter um bom arcabouço legal, mas um governo ou um Judiciário que não faz com que as regras sejam cumpridas. Na avaliação dele, no Brasil, tem havido diferenças no modo como as leis são aplicadas dependendo da mineradora em questão. “A regulação também tem tido desafios por causa do aumento dos preços das commodities e do interesse em um desenvolvimento rápido.”
“Como sociedade, estamos determinando que precisamos reduzir emissões. De modo geral, não faz sentido perguntar se é melhor minerar ou explorar petróleo. Mas, no sentido de emissão de carbono, certamente temos de trocar os combustíveis fósseis por renováveis. Isso, porém, tem impactos também”
Edwards destaca que a transição energética será um processo difícil e que apenas reduzir o uso de combustíveis fósseis não será suficiente para aliviar o impacto da atividade humana no meio ambiente. “Uma mudança em massa de veículos a gasolina para elétricos pode melhorar um pouco do ponto de vista de emissão de carbono, mas ainda precisaremos minerar mais materiais. As mudanças precisam ser maiores. Precisamos mudar de veículos elétricos para veículos de massa, consumir menos, reciclar metais que já temos, e não tirar mais metais do solo ou aprofundar minas.”
