A Estação Espacial Internacional – ISS – começou a ser montada em 1998, em um projeto conjunto da Agência Espacial Canadense (CSA/ASC), Agência Espacial Européia (ESA), Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (Jaxa), Agência Espacial Federal Russa (Roskosmos) e Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (Nasa) dos Estados Unidos da América.
Ela está em órbita da Terra a uma altitude de aproximadamente 360 quilômetros, viajando a uma velocidade média de 27.700 km/h, a Estação completa 15,77 órbitas por dia.
A construção da ISS irá depende de mais de 50 missões de montagem e utilização. Dessas, 39 são assistidas ônibus espacial. Adicionalmente a esses trabalhos, cerca de 30 missões Progress serão necessárias para providenciar a logística. No final, a ISS irá operar com um volume de pressurização de 1.200 metros cúbicos, uma massa de 419.000 quilogramas, 110 kilowatts de potência, e uma estrutura de suporte de 108,4 metros de comprimento, com módulos de 74 metros e tripulações de seis elementos.
A manufatura dos módulos e da estrutura que compõem a ISS foi realizada por diversas empresas contratadas pelas agências espaciais que formam o grupo responsável pela montagem e manutenção.
A primeira tripulação chegou à estação em novembro de 2000. Após quase uma década de montagem, a configuração da estação (em junho/2008) contava com uma massa de 300.214 kg e 358 metros cúbicos de espaço habitável. Para chegar a essa configuração foram necessárias 26 missões norte-americanas do ônibus espacial e 48 missões russas. Destas últimas, 16 foram tripuladas e 32 não tripuladas. A construção também necessitou de 112 caminhadas no espaço, 28 das quais a partir do ônibus espacial e 84 a partir da própria ISS. No total, o tempo utilizado nessas caminhadas no espaço foi de 706 horas.
Desde a retomada dos lançamentos de ônibus espaciais em 2005, a montagem da estação tem ocorrido em ritmo razoavelmente acelerado, com a instalação de painéis solares, módulos pressurizados, braços robóticos e racks para exposição de experimentos. Em novembro de 2008, durante a missão STS-126 do ônibus espacial Endeavour, foi realizada a preparação da estação para acomodar seis tripulantes. Para tanto, foram instalados dois novos quartos, um banheiro (de fabricação russa), equipamentos de cozinha, dois aquecedores de alimentos, um refrigerador, um equipamento para exercícios de resistência física além de um sistema de recuperação de água e reciclagem de urina para conversão em água potável.
Estão em planejamento mais cinco lançamentos do ônibus espacial para completar a montagem da Estação até 2011. Dentro desse prazo também está previsto o lançamento de mais dois módulos pressurizados construídos pelos russos, dos quais já foi confirmado o lançamentos do módulo MRM1 (maio/2010).
O marco mais interessante das próximas etapas de montagem será a instalação do módulo Node 3 junto com seu módulo Cupola (previsto para fevereiro de 2010), que possibilitará aos astronautas/cosmonautas terem um visão extraordinária da Terra.
Fonte: Wikipedia
Autor: Instituto de Engenharia
